Na aankomst op de luchthaven van Paro word je verwelkomd door de lokale vertegenwoordiging. Je chauffeur en gids, die de rest van het verblijf bij je zullen blijven, brengen je naar je hotel, het uiterst comfortabele Zhiwaling Ascent. Het is ongeveer anderhalf uur rijden. Wellicht ben je dan nog lang niet uitgekletst, dan kun je natuurlijk in de gezellige en sfeervolle lounge van je hotel nader kennismaken en de komende dagen bespreken. Of misschien ben je wel uitgeblust na je heenreis; trek je dan gerust terug in je luxe kamer, en spreek later af om het reisprogram te bespreken.
Je verblijft 4 nachten in het Zhiwaling Ascent, een stijlvol modern hotel, rustig gelegen in een naaldbos aan de rand van Thimphu. Je ziet duidelijk aan de architectuur van het pand de mix tussen de traditionele invloeden (bijvoorbeeld de dikke witte muren en het grote overhangende dak) en een strakkere modernere stijl. De kamers en het restaurant zijn ook heel licht, strak en sfeervol vormgegeven.
Alle maaltijden zijn tijdens je verblijf inbegrepen. Doorgaans zal dat ‘thuis’ zijn, in het Zhiwaling Ascent. En geloof ons, dat is geen straf, want de keuken is hier subliem! Er wordt een verrassende mix van lokale en internationale gerechten op tafel getoverd, met knetterverse ingrediënten. Maar als je een langere excursie maakt, is het soms handiger om de lunch onderweg te gebruiken. Die is dan evengoed inbegrepen, maar waarschijnlijk wel eenvoudiger, want restaurants van het kaliber als die van het Zhiwaling Ascent zijn schaars in Bhutan.
Je kunt in overleg met je gids op pad om de Thimphu vallei te verkennen, zo vaak je maar wilt. Excursies buiten de vallei, bijvoorbeeld naar de Paro of Punakha Valleien zijn ook mogelijk, maar hiervoor moeten we wel van tevoren een permit aanvragen. Het is dus handig om dat op voorhand door te geven.
Sowieso de moeite waard is een bezoek aan het Buddha Viewpoint bij Kuenselphodrang. Hier staat de 50-meter hoge Buddha Dordenma. Dit indrukwekkende gouden Boeddha-beeld is gevuld met 125.000 kleine Boeddha-beeldjes. Het is een populaire spot voor locals en de uitzichten over de Thimphu vallei zijn magnifiek. Vanaf hier is het niet ver naar de Memorial Chorten, een mooie stoepa aan de rand van de stad die in 1974 gebouwd werd ter ere van de derde koning. Hier is het de hele dag een komen en gaan van lokale pelgrims die de kora om de stoepa lopen. Loop gerust een paar rondjes mee! Ook een must see is de Changangkha Lhakhang, een prachtige kleine tempel uit de 12de eeuw, die hoog op de helling boven de stad uittorent. Dit is zonder meer de mooiste kleine tempel in Thimphu. Locals komen hierheen om namen voor hun kinderen te laten bepalen. De kora (rondgang) om de tempel is ook de moeite waard en biedt mooie uitzichten over de hoofdstad.
Zeker ook een aanrader is een gegidste wandelexcursie door de stad. Je start je wandeling bij een kleine rotonde in het hart van het centrum, de zogenaamde ‘traffic circle’. Hier stond ooit het enige stoplicht dat Bhutan rijk was, maar dat werd weggehaald omdat de bewoners het te onpersoonlijk vonden. Er staat nu altijd een verkeersagent met witte handschoenen driftig het verkeer te regelen. Het contrast met India kan niet groter zijn: niemand toetert en mensen geven elkaar voorrang. Je loopt verder naar het centrale plein bij de Clocktower, waar ooit de Nederlandse band Bløf nog heeft opgetreden. Je daalt af naar de rivier en brengt een bezoek aan de ‘archery ground’, waar altijd wel een paar locals aan het boogschieten zijn. Boogschieten is namelijk de nationale sport van Bhutan en wordt in elke uithoek met veel passie beoefend. Het doel staat op een indrukwekkende 145 afstand van de schutter! Langs het National Stadium vervolg je je weg naar Zangto Pelri Lhakhang, één van Thimphu’s kleine stadstempels. Het eindpunt van je wandeling is het General Post office, waar je de rijke Bhutanese postzegel cultuur kunt aanschouwen. Ook kun je hier een gepersonaliseerde postzegel laten maken! Indien deze dag in het weekend valt bezoek je ook de beroemde Weekend Market in Thimphu. Na de lunch (terug in je hotel of in een eenvoudiger restaurant in de stad) begin je aan je middagexcursie. Het einddoel van vanmiddag is de Tashichho Dzong, maar aangezien deze pas om 17.00 uur ’s middags opent voor bezoekers hebben we nog tijd om een paar andere plekken te verkennen. Eerst brengt je chauffeur je omhoog naar de radiotoren. Onderweg kun je als je dat wilt nog stoppen bij de Handicraft market (een straatmarkt met allemaal kleine kraampjes) en de Takin Zoo (een kleine mini-dierentuin met maar één bewoner: de curieuze Takin, volgens de Bhutanezen zelf een magische kruising tussen een geit en een rund). Vanaf de radiotoren loop je over een makkelijk pad naar Wangditse Goemba. Onderweg heb je prachtig uitzicht op de Dzong. Het klooster van Wangditse huisvest een prachtig beeld van Boeddha Sakyamuni, van twee verdiepingen hoog. Vanaf het klooster daal je af naar Dechen Phodrang, dat in de twaalfde eeuw de Dzong van Thimphu was. Vanaf hier heb je ook een subliem uitzicht op de nieuwe Dzong, met op de voorgrond rijstterrassen die in het voorjaar en de zomer fel groen kleuren. Tot slot bezoek je aan het eind van de middag de majestueuze Tashichho Dzong, waar ook de nationale regering van Bhutan zetelt. Dzongs zijn kloosterforten met zowel een bestuurlijke functie als een deel waar monniken wonen. De vertrekken voor de bestuurders en ambtenaren zijn afgesloten voor bezoekers. De tempels zijn wel geopend voor toeristen en die zijn zeer de moeite waard. Ondanks dat deze Dzong in zijn huidige vorm pas in de jaren ’60 van de vorige eeuw gebouwd werd speelt hij wel een belangrijke rol in de recente geschiedenis van Bhutan. Zo vond hier in 2008 de kroning van de huidige koning plaats. Mocht dit je allemaal wat veel lijken op één dag, dan kunnen we het uiteraard ook ‘uitsmeren’ over meerdere dagen.
NB: Naast de hierboven genoemde uitstapjes, heeft Thimphu nog veel meer te beiden. Laat ons gerust weten waar je interesse ligt, en we passen het programma erop aan. Dat kan voorafgaand aan de reis of ter plekke aan de gids. Er is altijd wel een mogelijkheid om te schuiven met je programma en andere plekken in te passen in je programma. Overige bezienswaardigheden zijn bijvoorbeeld: het Textielmuseum, het Instituut voor Traditionele Geneeskunde, de Painting School of de kleine Simtokha Dzong. Indien je liever een wandeling in de natuur maakt, zijn er ook diverse mogelijkheden in de groene heuvels rond Thimphu.
Zoek je wat ontspanning na de inspanningen van de wandelingen en excursies? Het is ten slotte vakantie! Dan kun je je bij je hotel opgeven voor verschillende spa-behandelingen - tegen meerkosten uiteraard. Probeer zeker het traditionele hot stone bath! Heel weldadig na een flinke wandeling. De stenen hebben wel veel tijd nodig om in een houtvuur zo laaiend heet te worden, dus geef het tijdig aan als je hier interesse in hebt.
Na afloop van je verblijf word je weer per privé vervoer teruggebracht naar de luchthaven van Paro- of desgewenst een andere bestemming. De kamer staat niet de hele dag tot je beschikking. Wil je later uitchecken, dan kunnen we de kamer tegen meerkosten langer voor je aanhouden.
Maaltijden: ontbijt
Overnachting: Zhiwaling Ascent, Thimphu
NB: Meru Travel kan ook je vluchten voor je boeken - uiteraard inclusief CO2 compensatie.